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여행 플랫폼 아고다가 올 상반기 자사 예약 데이터를 들여다본 결과, 서울이 아시아권에서 손님이 다시 찾는 도시 4위에 이름을 올렸다. 선두는 일본 도쿄가 차지했는데, 지난해 1위였던 태국 방콕을 밀어내고 처음 정상에 섰다. 인도네시아 발리도 한 계단 올라서며 처음으로 3위권에 진입했다. 서울 뒤로는 오사카, 다낭, 쿠알라룸푸르, 후쿠오카, 타이베이, 조호르바루가 순서대로 상위 10곳을 채웠다.

서울을 다시 찾게 만드는 힘으로는 케이팝과 각종 페스티벌, 먹거리, 뷰티·웰니스, 쇼핑 콘텐츠가 두루 꼽힌다. 시 당국 집계로는 올 들어 7월까지 서울을 찾은 외국인 관광객이 지난해 같은 기간보다 21% 넘게 늘었다. 서울관광재단 조사에 따르면 외국인의 재방문 비율도 2023년 40%대 초반에서 지난해 53.6%까지 꾸준히 올랐고, 일본인 관광객만 놓고 보면 지난해 재방문율이 70%를 넘겼다.

국내 도시 가운데서는 부산이 재방문 2위, 이어 인천과 대구가 뒤를 이었다. 부산은 아시아 전체 순위에서도 지난해보다 네 계단 뛰어올랐고, 지난 7월에는 한 달 동안 이 도시를 찾은 외국인 관광객이 처음으로 50만 명을 넘어서며 월간 기준 최고치를 갈아치웠다. 인천은 축제에서 실제 나온 분실물을 소재로 한 캠페인 영상을 통해 관광 명소를 알리고 재방문 할인 쿠폰을 나눠주는 방식으로, 대구는 중국 도시와의 항공 노선을 늘리는 방식으로 각각 외국인 손님을 다시 불러들이려 하고 있다.

반대로 한국인 여행객이 즐겨 다시 찾는 해외 여행지 1위에는 베트남 나트랑이 꼽혔다. 뒤이어 도쿄와 다낭, 후쿠오카, 발리, 오키나와, 방콕 등이 순위에 올랐고, 삿포로와 푸꾸옥은 올해 처음 상위권에 새로 진입했다. 인천에서 삿포로로 향하는 한 항공사 노선은 올 상반기 특정 달 평균 탑승률이 90%대 중반을 기록할 만큼 수요가 몰렸다.

여객기 좌석 창가에서 찍힌 짧은 영상 하나가 온라인 커뮤니티를 달구고 있다. 캄캄한 밤하늘 아래로 서울 도심이 펼쳐지고, 그 위로 형형색색의 불꽃이 잇따라 터지는 장면이 화면에 담겼다. 지상에서 올려다보던 것과는 전혀 다른, 도시 전체를 한눈에 굽어보는 구도가 시선을 끈다.

영상을 올린 이는 기내에서 우연히 축제를 목격하고 벅찬 기분이 들었다고 적었다. 아울러 활주로 대기가 길어지기를 은근히 바랐지만 비행기는 예정된 시각에 그대로 떠났다며 아쉬움 섞인 소감도 남겼다. 게시물을 접한 이들은 좀처럼 보기 힘든 각도라는 반응과 함께, 자신도 그런 장면을 우연히 마주치고 싶다는 부러움을 댓글로 표현했다.

영상 속 장면의 배경에는 이틀에 걸친 축제가 있다. 초나흗날에는 여의도와 이촌한강공원 일대에서 전야 행사 격인 불꽃·드론쇼가 펼쳐져 상당한 인파가 모였고, 이튿날에는 여의도 한강공원에서 올해의 본행사인 서울세계불꽃축제가 열려 훨씬 많은 관람객이 강변을 채운 것으로 전해졌다.

여의도 한강공원 일대는 5일 밤 하늘을 수놓은 불꽃을 보려는 인파로 가득 찼다. 주최 측 추산으로 이날 하루 몰린 관람객은 약 100만 명에 달했으며, 올해로 스물두 번째를 맞은 이 행사는 한국의 ㈜한화와 더불어 미국, 영국의 불꽃팀이 함께 무대를 꾸몄다. 행사에 들어간 비용 130억원가량은 주최 측인 한화그룹이 별도 예산 지원 없이 스스로 충당했다.

한국팀으로 나선 ㈜한화는 반 고흐의 그림 '별이 빛나는 밤'에서 아이디어를 얻어 '빛의 퍼즐'이라는 주제로 무대를 연출했다. 원효대교 양쪽 하늘에서 불꽃이 거울처럼 대칭을 이루는 이른바 '데칼코마니' 연출과 다리를 활용한 타워형 불꽃이 관람객의 눈길을 끌었고, 도시 이름과 회사 슬로건을 형상화한 글자 불꽃도 등장했다. 김승연 한화그룹 회장은 축제를 앞두고 밤하늘을 올려다보는 이들 모두와 행복을 나누고 싶다는 취지의 메시지를 임직원들에게 전한 것으로 알려졌다. 행사장에는 국가유공자를 포함한 보훈가족 300여 가구도 특별히 초대됐다.

안전 관리에도 상당한 자원이 투입됐다. 한화 임직원으로 구성된 봉사단 1200여명을 포함해 이번 행사에 배치된 안전·질서 인력은 5000명을 넘어서며 역대 최대 규모를 기록했다. 여기에 들어간 예산만 45억원으로, 지난해 쓰인 안전 관리비보다 약 17% 늘어난 수준이다. 서울시와 소방재난본부, 서울경찰청과 공동 상황실을 운영했고, 통신망을 활용해 인파 밀집도를 실시간으로 파악하는 애플리케이션과 5G 기반 CCTV 관제망도 함께 가동됐다. 생중계 화면은 최고 26만명이 동시에 지켜봤고, 누적 조회 수는 268만회에 이르렀다.

축제 특수는 골목 상권으로도 번졌다. 여의도와 용산, 이촌동, 반포 일대 편의점들은 전날 매출이 전주 같은 요일보다 크게는 십여 배에서 많게는 백배 넘게 뛰었다고 밝혔다. 도시락과 김밥 같은 즉석식품, 얼음과 생수, 맥주 등 더위를 식힐 상품이 특히 잘 팔렸는데, 올해 축제가 예년보다 한 달가량 이르게 열리면서 핫팩 대신 얼음과 우산을 찾는 손님이 늘어난 것도 특징으로 꼽힌다. 행사가 끝난 뒤에는 한화 임직원 봉사단이 밤늦게까지 한강공원 곳곳을 돌며 쓰레기를 수거하는 정리 활동을 벌였다.

한화그룹이 주최하는 불꽃 축제가 5일 저녁 서울 여의도 한강공원 주변에서 열린다. 해마다 100만 명을 넘는 인파가 모이는 국내 대표 불꽃 행사로, 올해 22번째를 맞았다는 점도 눈에 띈다. 원래 일정을 올해는 추석 연휴와 겹치지 않도록, 또 외국인 관광 수요를 고려해 3주가량 앞당겼다. 참가팀은 개최국 한화를 포함해 미국·영국 등 세 나라로 구성됐고, 슬로건은 '당신의 빛을 찾아서'다.

불꽃쇼는 오후 8시 정각 막을 올린다. 영국 팀은 넷플릭스 애니메이션 '케이팝 데몬 헌터스'에 나온 곡 '소다팝'에 맞춰 하늘을 물들이는 순서를 준비했다. 뒤이어 미국 팀이 클래식 명곡 '오 포르투나'의 웅장한 선율에 맞춰 빛의 장관을 펼친다. 한화는 반 고흐의 명화에서 아이디어를 얻은 구성과 함께, 가수 이소라의 발라드에 맞춘 서정적인 장면도 준비했다. 올해는 원효대교 양쪽에서 불꽃이 좌우 대칭으로 터지는 연출이 새롭게 강화돼 먼 곳에서도 폭넓은 시야로 즐길 수 있게 됐다.

대규모 인파에 대비해 서울시는 소방·경찰·자치구·한화 등이 함께하는 합동 안전 통제 조직을 꾸려 혼잡과 돌발 상황에 대응한다. 안전 관리와 질서 유지를 위한 인력도 상당 규모로 배치된다. 차량 통제 조치도 광범위해서 여의동로 일부 구간은 오후부터 자정까지 전면 통제되고, 원효대교는 행사 준비와 정리를 위해 하루 넘게 양방향 모두 막힌다. 저녁 7시부터 10시 사이에는 여의나루역에서 열차가 서지 않고 통과한다.

행사 전날부터 이미 한강 시민공원 곳곳이 발 디딜 틈 없이 붐빈다. 불꽃이 잘 보이는 자리를 차지하려는 돗자리가 여의도는 물론 이촌 쪽 공원까지 채웠고, 서울시는 축제 당일 낮 12시 이전부터 자리만 채워둔 돗자리는 발견하는 대로 걷어내겠다고 예고했다. 온라인 중고거래에는 몇만 원부터 30만 원대까지 다양한 가격에 명당 자리를 판다는 글이 올라왔고, 한강이 보이는 아파트 주민이 집에서 볼 수 있는 관람권이나 주차권을 파는 사례도 나왔다. 한강이 보이는 한 레스토랑은 무제한 바비큐가 포함된 VIP석 두 자리를 600만 원에 내놓아 과하다는 지적도 받았다.

행사장 인근 편의점들도 특수를 준비하며 분주하다. 평소보다 최대 100배 넘는 물량을 확보한 곳도 있고, 맥주와 생수, 즉석 조리 식품, 얼음컵 등 더위를 식힐 상품 발주가 크게 늘었다. 지난해 행사 당일 여의도와 이촌 인근 매장 10곳의 매출은 일주일 전 같은 요일보다 최대 850% 뛰었다는 집계도 있으며, 매출이 가장 몰린 시간은 오후 5시 무렵이었다. CU는 저녁 6시 무렵 매출이 최고조에 달했다고 전했고, 세븐일레븐은 이날 최고기온이 28도까지 오를 것이라는 예보에 맞춰 얼음과 음료류 발주를 크게 늘렸다.